Het
geologisch tijdvak Mesozoïcum (afgeleid van Grieks: μέσος (mésos) = midden; ζώω (zóo) = leven: "tijdperk van het midden-leven") is een
era in de geologische tijdschaal, dat duurde van 252,2 ± 0,5 miljoen jaar (
Ma) tot 66,0 Ma. Het wordt onderverdeeld in de
periodes Trias (ongeveer 252,2 tot 201,3 miljoen jaar geleden),
Jura (ongeveer 201,3 tot 145,0 miljoen jaar geleden),
Krijt (ongeveer 145 tot 66 miljoen jaar geleden). De era voorafgaand aan het Mesozoïcum heet het
Paleozoïcum, de era erna
Cenozoïcum. Deze drie era's samen vormen het
eon Fanerozoïcum.
De dinosauriërs of dinosaurussen (de eerste benaming is de vertaling in het Nederlands van Dinosauria, de wetenschappelijke naam van de groep) vormen een diergroep, behorend tot de
Archosauria, die stamt uit het Mesozoïcum.
De Dinosauria ontstonden ongeveer 230 miljoen jaar geleden in het Trias, als afsplitsing binnen de ruimere groep van de
Dinosauriformes. De eerste dinosauriër was een kleine tweevoetige vleeseter. Die was de directe voorouder van de twee hoofdgroepen waarin alle andere dinosauriërs onderverdeeld kunnen worden:
- de Saurischia
- de Ornithischia
In deze beide groepen ontwikkelden zich al snel ook plantenetende soorten. De dinosauriërs werden dominant tegen het eind van het Trias, toen op het land de meeste andere grote dieren uitstierven. Tijdens het hierop volgende Jura en Krijt waren de dinosauriërs 140 miljoen jaar lang de heersende landdieren, vermoedelijk de grootste die ooit geleefd hebben. Duizenden soorten, vleeseters en planteneters, ontwikkelden zich in allerlei vormen, mede door het
uit elkaar bewegen van de continenten. De zeereptielen uit die tijd en de
pterosauriërs, vliegende reptielen, waren echter geen dinosauriërs. Op het eind van het Krijt, 66 miljoen jaar geleden, stierven de meeste dinosauriërs uit, wellicht ten gevolge van een
meteorietinslag. Nog levende dinosauriërs zijn de
vogels.