Taalgeografie is de tak van menselijke geografie die de geografische verspreiding van taal (talen) of de samenstellende elementen ervan bestudeert. Taalkundige geografie kan ook verwijzen naar studies over hoe mensen over het landschap praten. Bijvoorbeeld,
toponymie is de studie van plaatsnamen. Landschapsethno-ecologie, ook wel etnofysiografie genoemd, is de studie van landschapsontologieën en hoe deze in taal worden uitgedrukt.
Er zijn twee belangrijke vakgebieden binnen de geografie van de taal:
- geografie van talen, die zich bezighoudt met de verspreiding door de geschiedenis en de ruimte van talen, en/of houdt zich bezig met 'de analyse van de verspreidingspatronen en ruimtelijke structuren van talen in contact'.
- geolinguïstiek is, wanneer gebruikt als een subdiscipline van de geografie, de studie van de 'politieke, economische en culturele processen die de status en verspreiding van talen beïnvloeden. Wanneer het wordt gezien als een subdiscipline van de linguïstiek die contactlinguïstiek omvat, is één definitie verschenen: 'de studie van talen en dialecten die in contact staan met en in strijd zijn met verschillende maatschappelijke, economische, ideologische, politieke en andere hedendaagse trends met betrekking tot een bepaalde geografische locatie en op planetaire schaal'.
Er zijn verschillende andere termen en subdisciplines gesuggereerd, maar geen enkele kreeg veel aandacht, waaronder:
- linguïstische geografie, die zich bezighoudt met regionale taalvariaties binnen talen, ook wel 'dialectgeografie' genoemd, wat sommigen beschouwen als een onderverdeling van geolinguïstiek
- een indeling binnen het onderzoek van linguïstische geografie die de studies van verandering in tijd en ruimte scheidt;
Vele studies in wat nu contact taalkunde heet, hebben het effect van de onderzochte taal contact, als de talen of dialecten (soorten) van de volkeren hebben samengewerkt. Deze territoriale uitbreiding van taalgroepen heeft er meestal toe geleid dat talen op bestaande spraakgebieden zijn gelegd, in plaats van de ene taal door een andere te vervangen. Na de Normandische verovering van Engeland werd bijvoorbeeld het Oudfrans de taal van de aristocratie, maar het Middelengels bleef de taal van een meerderheid van de bevolking.- Taalkundige geografie, als een veld, wordt gedomineerd door taalkundigen in plaats van geografen. Charles WJ Withers beschrijft het verschil als het resultaat van een focus op "taalelementen, en dan pas met hun geografische of sociale variatie, in tegenstelling tot onderzoek naar de processen die zorgen voor verandering in de omvang van taalgebieden." Peter Trudgill zegt: "linguïstische geografie is alleen geografisch geweest in die zin dat het zich bezighield met de ruimtelijke verdeling van linguïstische verschijnselen." Er is meer nadruk gelegd op uitleg dan op louter beschrijving van de patronen van taalverandering. Die stap ging gepaard met soortgelijke zorgen in aardrijkskunde en taalstudies. Sommige studies hebben aandacht besteed aan het sociale gebruik van taal en aan variaties in dialect binnen talen met betrekking tot sociale klasse of beroep. Met betrekking tot dergelijke variaties merkt lexicograaf Robert Burchfield op dat hun aard "een kwestie is van voortdurende discussie en onenigheid" en merkt op dat "de meeste professionele taalkundigen het als vanzelfsprekend beschouwen dat alle varianten van het Engels een voldoende grote woordenschat hebben voor de uitdrukking van alle onderscheidingen die belangrijk zijn in de samenleving die het gebruikt." Hij contrasteert dit met de visie van de historicus John Vincent, wie beschouwt zo'n uitzicht als?
"Een vervelende kleine orthodoxie onder de educatieve en taalkundige gevestigde orde. Hoe hard je standaard Engels ook nodig hebt, je zult de verdiensten van niet-standaard Engels naar je krijgen. Hoe extravaganter je nadelen zullen worden geprezen als 'volledig geschikt voor de behoeften van hun sprekers', om de auteur van Sociolinguistics te citeren. Het klinkt misschien als een radicale kreet om pidgin, patois of dialect te ondersteunen, maar vertaald in sociale termen lijkt het meer op een truc om Hen (wie het ook mag zijn) buiten de buitenwijken van de middenklasse."— John Vincent, The Times
Burchfield concludeert: "Het oplossen van zulke tegengestelde opvattingen is niet mogelijk.... de toekomst van dialectstudies en de studie van klasse-gemarkeerde onderscheidingen zal waarschijnlijk van groot belang zijn voor iedereen."
In
Engeland is de taalkundige geografie van oudsher gericht op het Engels op het platteland, in plaats van op het Engels in de stad. Een veel voorkomende productie van taalkundige onderzoekers van dialecten is de gearceerde en gestippelde kaart die laat zien waar een taalkundig kenmerk eindigt en een ander begint of overlapt. In de loop der jaren zijn er verschillende compilaties van deze kaarten voor Engeland uitgegeven, waaronder
Joseph Wright's English Dialect Dictionary (1896-1905), de
Survey of English Dialects (1962-8), en
The Linguistic Atlas of England (1978).
Geolinguïstische organisatiesDe meeste
geolinguïstische organisaties identificeren zichzelf als verenigingen van taalkundigen in plaats van geografen. Dit omvat de twee oudste die beide dateren uit 1965 met "Amici Linguarum" ( taalvrienden ) opgericht door
Erik V. Gunnemark en The American Society of Geolinguistics door Prof.
Mario A. Pei. Het onderzoek in de
geolinguïstiek die deze organisaties en andere, die meer geografisch georiënteerde organisaties promoten, vaak interdisciplinair zijn, soms tegelijkertijd zowel taalkundig als geografisch zijn en soms ook verbonden zijn met andere subdisciplines van de taalkunde en verder gaan dan taalkunde om verbinding te maken met
sociologie,
antropologie,
etnologie,
geschiedenis,
demografie,
politieke wetenschappen, studies van
cognitie en
communicatie, enz.